Windows 95 (nom de code Chicago) est une version de Microsoft Windows sortie à l'automne 1995, et qui permit à Microsoft de dominer le marché des systèmes d'exploitation pour ordinateurs personnels.
Interface utilisateur Windows 95 a apporté de grandes améliorations à l'interface utilisateur et a mis fin à la compétition entre les systèmes d'exploitation pour ordinateurs de bureau. Même s'il était possible (mais c'était une très mauvaise idée) de lancer Windows 95 à partir de DR-DOS et même de PC-DOS, les tentatives n'ont émergé que bien plus tard, à un moment où les autres acteurs du marché du DOS étaient déjà hors-jeu. Windows 95 a été un immense succès : deux ans après sa sortie, il était le système d'exploitation le plus vendu de tous les temps.
Windows 95 a marqué l'apparition du bouton « Démarrer » et de la barre des tâches pour le marché de masse des ordinateurs de bureau. En effet, des fonctions similaires étaient déjà utilisées depuis quelques années par le système Arthur développé par Acorn ou RISC OS qui n'occupaient qu'un marché restreint.
Sa facilité d'utilisation et ses commandes intuitives ont permis en grande partie l'émergence d'une informatique « grand public ».
L'introduction du 32 bitsC'est la première version à ne plus être compatible avec les anciens processeurs 16 bits. En effet, Windows 95 requiert au minimum un processeur Intel 80386 pouvant fonctionner en mode protégé. Des avancées significatives ont été faites : cette version incluait le support des noms longs pour les fichiers (auparavant limités à 8 caractères, Windows 95 permettait l'usage de 255 maximum) ainsi qu'un multitâche préemptif pour les applications 32 bits.
Windows et le DOSWindows 95 fonctionnait avec MS-DOS 7.0 (7.1 pour les versions plus tardives) qui était inclus, mais qui restait généralement invisible pour l'utilisateur. Windows 95 était le premier produit Microsoft à être lié à une version spécifique du DOS. Ceci a pu être vu comme une façon pour Microsoft de renforcer sa position dominante sur le marché des interfaces graphiques et d'empêcher qu'un produit non-Microsoft ne se charge des fonctions primordiales du système d'exploitation.
Windows et OS/2 L'interface de Windows 95 rappelait beaucoup celle d'OS/2, avec cependant des polices de caractères bien plus professionnelles (TrueType). En revanche, la gestion des raccourcis avait été modifiée : en OS/2 un raccourci suivait automatiquement un document si l'on déplaçait ce dernier dans le système de fichiers, ce qui n'était plus le cas avec Windows 95.
Système de fichiers La première version de Windows 95 adoptait le système de fichiers FAT16, qui était celui des dernières versions de MS-DOS ; mais à partir de Windows 95 OSR2, on eut le choix entre les systèmes de fichiers FAT16 et FAT32.
L'introduction de l'accès aux fichiers en mode 32 bits, inauguré dans Windows 3.11, signifiait que le mode 16 bits de MS-DOS n'était plus utilisé pour gérer les fichiers lorsque Windows était en fonctionnement, et l'introduction plus ancienne de l'accès disque en mode 32 bits rendait le BIOS inutile pour accéder aux disques. Ceci a réduit MS-DOS au rôle d'un simple lanceur pour le mode protégé utilisé par le noyau Windows. DOS pouvait encore être utilisé pour lancer d'anciens pilotes afin de préserver la compatibilité, mais Microsoft le déconseillait fortement arguant qu'ils pourraient compromettre la stabilité du système. Le panneau de configuration permettait à l'utilisateur de voir quels composants MS-DOS étaient encore utilisés par le système : on pouvait atteindre une performance optimale en les désactivant tous. Le noyau Windows utilisait encore une interface dans le style MS-DOS pour son « mode sans-échec » mais ce mode spécifique n'était utilisé que par l'utilisateur souhaitant régler des problèmes. Il ne chargeait en effet que les pilotes natifs afin de réduire le risque de conflits.
L'accès aux fichiers en mode 32 bits était rendu nécessaire par l'usage des noms longs (jusqu'à 255 caractères) introduit par Windows 95 grâce à l'usage du système de fichier VFAT (une variante du FAT16). Cette avancée était disponible à la fois pour les programmes Windows et les programmes MS DOS lancés sous Windows. Ces derniers devaient cependant s'adapter sensiblement car accéder aux fichiers à noms longs requérait un chemin plus long et des procédures différentes). Les autres systèmes d'exploitations compatibles avec DOS devaient eux aussi être adpatés pour pouvoir voir ces noms. Utiliser d'anciennes versions du DOS pour manipuler ces fichiers faisait perdre aux fichiers leurs noms longs. Microsoft avait d'ailleurs prévu ceci : lors d'une mise à jour automatique de Windows 3.1 vers Windows 95, l'installation reconnaissait les utilitaires qui pouvaient détruire les noms de fichiers longs et les rendait inopérants. Pour ceux qui avaient tout de même fait l'erreur et qui souhaitaient rendre à leurs fichiers leurs noms longs, Microsoft mettait (peut-être) à disposition sur le CD-ROM de Windows 95 un utilitaire pour restaurer les noms longs (dans le répertoire \ADMIN\APPTOOLS\LFNBACK du CD).
Publicité Windows 95 a été lancé en grande pompe, avec notamment une publicité illustrée par le « Start Me Up » des Rolling Stones en référence au bouton « Démarrer » ("Start" en anglais). La campagne de Microsoft mettait en scène des histoires de personnes faisant la queue devant les boutiques afin d'obtenir leur copie. Des légendes ont même circulé affirmant que des acheteurs avaient acquis une copie de Windows 95 sans même avoir d'ordinateur, ne sachant pas ce que c'était !
Lors de la sortie de Windows 95, une firme concurrente utilisant depuis 1984 les mêmes concepts fit paraître une publicité pleine page disant simplement : CNGRTLNS.W95. Cette publicité, s'offrant le luxe de ne comporter ni nom, ni logo, rappelait qu'Apple restait la référence implicite dans le domaine.
VersionsWindows 95 a connu plusieurs évolutions majeures :
Succession Windows 95 a depuis été dépassé par Windows 98, Windows 98 Second Edition, Windows Me, Windows 2000, Windows XP et Windows Vista. Le noyau Windows NT utilisé dans Windows 2000, Windows XP et Windows Vista s'est montré plus robuste et plus puissant que son prédecesseur utilisé de Windows 95 à Windows Me. Ces dernières se sont donc progressivement révélées obsolètes, et le 31 décembre 2002, Microsoft a cessé d'assurer le support de Windows 95.
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